大海茫茫，船隻要安全航行，船長掌舵隨了要遵守煩瑣的航行規則外，還要結合海面狀況作出航行決定。幸好，現時大部份船隻，不論是執法船、工作船、商船或休閑船，大多都有各類輔助系統。在眾多系統中，最為人所熟識的有衛星定位系統(GPS或BDS)、甚高頻對講機(VHF)、雷達 (Radar)和船舶自動識別系統 (AIS)。
在幾世紀前的大航海時代，船隻要跨洋航行，僅能依靠鑼更、望遠鏡、六分儀、海圖、圓規、三角尺等傳統的設備，通過一系列的觀察和計算，在大洋中推算自已的位置和計算航行方向；當遇到視線或能見度不佳時，船員們亦只可依靠瞭望、觀察和聆聽聲音去判斷與附近船隻的距離，防止碰撞的發生，另外，為了該其它船隻得知自已船的存在，他們還須使用拷鑼或搖鈴的方式，定時發出響號作出提醒。
現今的船長，航行時在資訊的取得上，遠較古時的船長幸福。船長們很容易從衛星定位系統中，得知船隻的確實位置，一些大型的船隻，甚至安裝多於一個定位系統作為後備；此外，也可通過甚高頻對講機、雷達掃描和船舶自動識別系統等，全面掌握附近海面的交通狀況及海面情況，預先對自已的航行作出適當調整。
就如以上所述，定位系統僅負責「定位」，對構機負責「對外通訊和接收航海資訊」，雷達負責「掃描海面得知附近的船隻情況」，那船舶自動識別系統 (AIS)究竟是甚麼呢？？它和其它航海儀器有何分別呢？？
AIS，其實是一個主動發放船隻位置的系統，透過與GPS/BDS定位系統的配合，實時以特定的甚高頻波段傳送自已的船隻位置和有關的航行訊息，而其它船隻的AIS處理器接收到訊號後，會將有關船隻的實時位置、航向、航速等等的資訊即時顯示在定位系統的屏幕中，遇有碰撞危險時還會發出警示作出提醒，此舉大大減少船隻相遇的危機，更大程度保障航行的安全。
AIS的推行使用，其實只是近20年的事，它是由國際海事組織 (IMO)於上世紀末制定。在推行初期，各國僅強制要求一些大型的、專對的、特定的船隻安裝，然而，時至今日，隨著機器設備價格的降低和安全意識的提高，很多以休閑和玩樂性質的遊艇，亦紛紛安裝上AIS。
遊艇要使用AIS，隨增購有關設備外，還必須向有關的行政部門申請，獲批後方能使用。申請獲批後，船隻會得到一組9位數字的唯一號碼，此編號的前三位數代表國家/地區，而後六個位則為序號 (例如澳門是453xxxxxx，香港是477xxxxxx，而內地則為412xxxxxx/413xxxxxx/414xxxxxx)。船東在獲得編號後，須將號碼、船名、船長等資料錄入AIS系統中，成功後，其它船隻便能在顯示屏中見到船隻的資訊及所屬地區的旗幟。部份國家/地區的監管部門會實地對有關的AIS進行檢驗及鎖定，防止不規則情況。在本澳，船東欲安裝AIS，須向《郵電局》提出申請；在香港和中國內地，有關的程審批權限分別屬《通訊事務管理局》和《海事局》。
AIS，除了來防止船隻撞碰外，另一功能就是來監控船隻的位置和軌跡。現時大部份的海事部們都有專門的資訊系統記錄相關資訊，收錄管轄範圍內的船隻航行情況。船隻一但安裝了AIS，其部份的航行訊息甚至能實時或延時在網上查閱到，可以說是全無私隱可言。
在香港和澳門，法例並無規定遊艇必須安裝AIS；然而中國內地，自2026年年中起，所有航行於海上的遊艇必須配備AIS。
較早前，廣東省政府發佈了新的《粵港澳遊艇自由行》諮詢文件，在其中一個條文列明港、澳遊艇若要參與此項計劃，必須安裝AIS。因此，有意在將來駕船前往大灣區自由行的船東或船長們，記得早作準備喇！
